Le parapentiste professionnel suisse Patrick von Känel traverse un tunnel de 152 mètres de long.

Ce projet a exigé de Patrick von Känel tout ce qu'il avait en termes de précision, de technique et de sensibilité. Fin mai, après des mois de préparation, il a réussi l'incroyable : il a traversé un tunnel de 152 mètres de long avec son parapente de 1,7 kilogramme - une première dans le sport. Le temps de vol dans le tunnel a duré environ 6 secondes et un seul vol d'essai a précédé la réalisation réussie dans ledit tunnel. « C’était une surprise que cela ait fonctionné aussi rapidement. J'avais fait des essais pendant environ un an et demi en Suisse, à quatre endroits différents, et après 35 essais, je n'avais littéralement pas encore vu le bout du tunnel. C'est pourquoi j'ai été très impressionné de pouvoir le voler entièrement en Italie dès mon deuxième essai. » Au départ, il avait prévu une fenêtre de dix jours pour ce projet.

Exigences spéciales pour un vol spécial
L'entreprise représente un défi particulier à différents niveaux, car plusieurs facteurs doivent être réunis pour qu'elle soit couronnée de succès : Les compétences du pilote, la conception de l'aile, la longueur du tunnel, la pente de la route, les possibilités d'approche et d'atterrissage et, bien sûr, les conditions météorologiques. En tant que pilote, il faut être techniquement compétent, sensible et extrêmement précis. « Lors de l'approche, je dois trouver la vitesse et l'angle d'approche idéaux pour être ensuite à l'altitude exacte lors de l'entrée dans le tunnel. Dans le tunnel, je vole constamment à 20 centimètres du sol, afin de laisser suffisamment de distance avec le plafond – environ 40 centimètres. » Pour décrire la précision avec laquelle il doit atteindre l'entrée du tunnel, Patrick von Känel parle d'un lancer de basket-ball à 30 mètres de distance, sans toucher le panier. Le prototype de l'aile a été développé spécialement à cet effet par le fabricant suisse de parapentes ADVANCE, en collaboration avec Patrick von Känel et après des mois d'expérimentation. Il s'agissait tout d'abord de réduire la surface de l'aile de 23m2 habituellement à 12m2. Ensuite, il a fallu raccourcir les mètres de toile, ce qui s'est traduit par un poids de 1,4 kilogramme au lieu des 4 habituels. Enfin, ils ont conçu l'aile de manière qu'elle ait la même courbure que le tunnel. « Toutes ces modifications rendent l'aile très fragile et permettent des changements de virage rapides. Je dois la piloter avec une précision folle. »

Une découverte lourde de conséquences lors de la course d'aventure la plus difficile au monde
Depuis 2021, von Känel a cherché le tunnel adéquat, d'abord sur Google Earth et Maps. Il a ensuite entrepris plusieurs voyages de reconnaissance, principalement en Suisse. Paradoxalement, il a découvert le tunnel au moment le plus improbable qui soit : lors de sa participation au Red Bull X-Alps 2023, pendant la montée vers le domaine skiable de Latemar dans le Tyrol du Sud, et ce l'avant-dernier jour - à un moment où il n'avait guère le temps de penser à autre chose qu'à terminer la course parmi les meilleurs. « C’est par un énorme hasard que je suis passé par le tunnel ce jour-là, car j'étais le seul de mon groupe à suivre cette route. Lorsqu'un photographe posté là m'a photographié à la sortie du dit tunnel, je lui ai dit 'Hé, un tunnel méga cool !' – tout en pensant qu'il fallait que je m'en souvienne pour le projet. »

Patrick von Känel – un sportif d’élite de l'Oberland bernois
Ce jeune homme de 29 ans a découvert sa passion pour le parapente très tôt. Ses parents, tous deux pilotes de parapente, l'ont mis très tôt en contact avec ce sport et il a lui-même pris une aile à l'âge de 14 ans. Très vite, il a compris qu'il voulait donner la priorité absolue à sa nouvelle passion. À vingt ans, il est devenu pilote d'essai chez le fabricant suisse de parapentes ADVANCE et en 2019, il a participé à la course d'aventure la plus difficile au monde : Red Bull X-Alps, la course Hike & Fly à travers les Alpes. La première année, il s'est classé parmi les finishers et dès la deuxième année de participation, il a poursuivi le désormais octuple vainqueur Chrigel Maurer et s'est classé deuxième. Patricj von Känel est devenu incontournable dans le sport et trouve toujours de nouveaux défis à relever.